黄精既是一种独立的植物，又是百合科黄精属黄精类植物的统称，黄精属植物分布于北温带，约有40种，我国有31种，分为玉竹和黄精两大类，其中，玉竹类有4种，黄精类有27种。我国西南地区是黄精资源的富集区，常见的黄精有“黄精”、“卷叶黄精”、“垂叶黄精”、“轮叶黄精”、“狭叶黄精”、“节根黄精”、“滇黄精”、“多花黄精”、“细根茎黄精”、“对叶黄精”等。

在云南，最有名的当属滇黄精，但是滇黄精并非只分布于云南，在四川、贵州、藏南以及缅甸、老挝等地都有分布。很多药材种植户宣传说，开红花的是滇黄精，其实，这是错误的，卷叶黄精和轮叶黄精开的花也是呈红色，三者在花上的区别是：滇黄精稍带粉红，卷叶黄精略呈紫红，轮叶黄精的花呈淡紫色。

在民间使用习惯上，几乎所有的黄精都可以入药，但是，具有法律效力的《中华人民共和国药典》仅收录了“黄精”、“多花黄精”、“滇黄精”三种，也就意味着其它黄精不能作为中药材使用，使用了，就属于假药。

人有好坏贵贱之分，植物也分三六九等，黄精也不例外。所有黄精类植物的根茎都还有氨基酸、维生素以及微量元素，但是决定身价的是其所含的多聚糖和低聚糖的高低，多糖含量越高，药效就越好，价格就高，反之则低。经过多年对比研究分析，多花黄精多糖含量最高，黄精次之，滇黄精再次之。身姿挺拔俊秀、花色艳丽的卷叶黄精和轮叶黄精的药效更差。

古时仙家将黄精视为“服食要药”，本草著作中往往将其推为“草部”之首，以仙草称之。而黄精得名，按李时珍解读，此草“得坤土之精粹”，五行中土为黄色，故而叫黄精。

黄精具有滋补强壮之效，自古就为修仙者所尊崇。许多飞升得道的传说中，都是以黄精为灵药。历代文人不但对黄精的药效深信不疑，而且常以黄精来代指修道。杜甫曾为某寺中清泉赋诗“三春湿黄精，一食生羽毛”，赞此地通灵，可修成正果。魏晋时竹林七贤之首嵇康，因厌恶故友山涛媚事权贵而与之断交，绝交书中言道：“黄精令人久寿，意甚信之”。以此指代自己无意仕途，宁可隐居山林，修仙问道。

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